Edición de «QR 8. Plaza del Mercado»

=Historia=
El Mercado Municipal de Benicarló es conocido popularmente como la “plaza”. Este edificio se empezó a construir en 1959 y tiene una superficie de 1431 metros cuadrados. Históricamente, este no era el espacio donde los benicarlandos comercializaban sus productos de mar y tierra. En siglos pasados, los puestos del mercado eran ubicados en la calle y plaza de san Juan; más tarde, a mediados del siglo XIX, el derribo del trinquete situado al principio de la calle del Mar, permitió la construcción del que hoy todavía se conoce como Mercat Vell.

Vale la pena adentrarse y echar un vistazo a los cerca de 40 puestos del Mercado. Además del trato familiar y acogedor que se dispensa a cualquier visitante, la oferta de productos alimentarios de calidad es muy amplia: pescado y marisco fresco recién llegado del puerto de Benicarló y de otros cercanos; frutas y verduras de la huerta benicarlanda; carnes, embutidos, pan y pastas, legumbres, salazones, servicios de floristería...

Pero sin duda su principal reclamo es la afamado alcachofa de Benicarló, producto con denominación de origen reconocida desde 1998. 

=Cultivo y propiedades de la alcachofa=
El cultivo de la alcachofa (Cynara Scolymus) en Benicarló ha sido un complemento gastronómico desde tiempos inmemoriales. Los romanos ya la recomendaban acompañada de cilantro, vino de oliva o garum, una salsa de pescado. Su nombre procede de la palabra árabe “xorsofa” y significa “espina de tierra”. Sin embargo, la variedad que se cultiva actualmente en el campo benicarlando es diferente y de mayor tamaño que la alcachofa que se utilizaba en la dieta habitual de las familias. Esta variedad, que Cabanilles llama Scolimus hispanicus, era más pequeña y de ella se aprovechaban los tallos tiernos, los cardos, y las pequeñas alcachofas que producían. Esos cardos constituyen la base de la popular “olleta” benicarlanda. 

La alcachofa está fuertemente arraigada al campo benicarlando  hasta tal punto que cada mes de enero se celebra la Fiesta de la Alcachofa, en la que se preparan degustaciones populares. La oferta gastronómica se completa con unas jornadas en las que los restauradores locales preparan menús, pinchos y tapas cuyo eje central es la alcachofa. 

La identificación de Benicarló con este producto del campo es tal que incluso este cardo aparece en el escudo de la ciudad. Sin embargo, la creencia extendida entre sus habitantes de que el cardo presente en el escudo es la alcachofa que cultivan, es falsa. Hay unanimidad entre los investigadores de la historia de Benicarló que esta alcachofera procede del escudo heráldico del Maestre del Temple Berenguer de Cardona, quien residió durante largas temporadas en el castillo de Peñíscola, del cual dependía la alquería de Benigazlún o Binigazló, que dio origen a la ciudad. Este antiquísimo y noble linaje catalán, haciendo honor a su nombre, puso tres cardos en su escudo heráldico, que ya encontramos esculpido en una de las puertas de acceso al castillo de Peñíscola. Fruto de las adaptaciones posteriores del escudo es la actual planta, mucho más estilizada que la original de los Cardona.

Por lo que respecta a sus cualidades alimentarias, la alcachofa posee un azúcar llamado inulina, que es bien tolerado por los diabéticos. Además, la creencia popular le atribuye, a pesar de que no existe ninguna base científica, efectos favorables en las funciones hepáticas y renales. 

=Horarios del Mercado=
Abre durante la semana en horario de mañana y tarde, y los sábados por la mañana, para adaptarse mejor a las costumbres de los consumidores.  

Muy popular es también el mercadillo de puestos itinerantes de los miércoles, que actualmente se extiende alrededor de la plaza del Mercado hasta la plaza de la Constitución. Aquí se pueden encontrar puntos de venta directos con los productores agrícolas de las comarcas del norte del País Valenciano y sur de Cataluña. También encontraréis quesos, embutidos, flores y plantes, o ropa y calzado a precios económicos. 

=Bibliografía=
Constante Lluch, Juan Luis. 1997. ''Benicarló, sus calles''. Ilmo. Ayuntamiento de Benicarló. ISBN 84-922082-1-X


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